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太平天国历史上首屈一指的女将领苏三娘，是一位有着传奇色彩的人物。她的年龄、身世、籍贯、经历和最后的归宿，在史籍上各有不同的说法，民间更是传说纷纭，莫衷一是，加上扑朔迷离的背景，使得苏三娘比起其他历史英雄人物更具有浓厚的神秘色彩。
在中国历史上，茂名地区曾经出现过国两位巾帼英雄奇才，一位是南朝时期的冼夫人，另一位就是太平天国的女将苏三娘。苏三娘本姓冯，名玉娘，广东茂名高州人氏，道光初年出生于农村之家，苏三娘自幼离乡背井，练就一身好武艺，经常来到广西玉林、北海一带谋生，高州当地很少有人知道她的身世，但在广西灵山一带，她却是众口皆碑的女杰，在广西钦州市灵山县石塘镇西面，距镇政府2公里处，有一个美丽传奇的苏村，那就是天朝女杰苏三娘的故乡。
苏三娘和父亲都是天地会的会员，清道光年间，她跟随父亲出外卖艺为生，来到了广西灵山县。有一天，父女俩在街头卖艺时，当地有个富户见玉娘年轻貌美，顿起淫心，欲娶为妻。当他遭到玉娘拒绝后，便恼羞成怒，于是唆使随从动武来强抢玉娘。父女俩奋起抗暴，无奈因寡不敌众，老父在狠狠打倒几个对手之后，竟死于敌人的砍刀下。灵山当地也有一支天地会，首领就是广义堂苏三(又称苏三相)，苏三于道光二十九年（1849年）在苏村打出了“广义堂”的旗号，与张家详（后降清改名为张国樑，成为镇压太平军的一股重要力量）一同发展天地会，对外纵横于横县至桂平一带的西江河面，拦截官饷与粮船；对内向本县富户索款以救济贫民。在玉娘父亲死在富户手下之时，苏三恰好闻声赶来相助，并勇挫敌众，把玉娘从重围中解救了出来，此后，玉娘以身相许，与苏三结婚，婚后大家都称其谓苏三娘。从此，苏三娘开始跟随苏三一起并积极协助丈夫推动灵山天地会事业。
1850年4月，苏三娘曾协同苏三率领会众攻打灵山县城，在攻陷草鞋街（今凤凰街）和糖行街时，震动了廉州府。由于苏三娘英勇善战，老百姓将她奉为神人，灵城附近有传说苏三娘当年来到县城，穿白袍、骑白马、使双刀，有力的手臂竟然是四方的。是年秋天，苏三被石塘团练伏击乱箭射死，苏三娘闻讯，悲痛欲绝。为报夫仇、秉承夫志，此后，苏三娘拉起一支精壮的天地会队伍，一边劫富济贫，一边锄强扶弱，驰骋于横县、钦州、灵山周围，致队伍扩至数千人，她也成为了当地天地会的首领之一。
金田起义后，苏三娘率天地会2000多人，突破清军的包围，闯过老虎头，出高湾，入西江，不久便在桂平的大湟江口，投入到洪秀全领导的太平军中。当时同往投奔的共有八股天地会势力，后来因为不能接受太平军纪律的约束，有六股天地会成员先后离开太平军，只有苏三娘和罗大纲率领的两支队伍留了下来，一同跟随洪秀全转战沙场。苏三娘在初期征战中立下了汗马功劳，位至女军军帅（太平天国以一万二千五百人为一军，设军帅一人），在军中专带女营。
投入太平军后，苏三娘开始如鱼得水，她随军北击象州，东进永安，在固守永安城期间，苏三娘率领的女军英勇奋战，对太平军的发展和壮大作出了非凡的贡献。后来在攻打桂林时，太平女军又发挥了重大的作用，不少女兵还是背着孩子上阵的，把敌人杀得落花流水，战场上人喊马嘶儿童的哭喊声混杂一起，场面十分壮烈。清人有《独秀峰题壁诗》写道：“火光烛照满城红，附郭闾阎一炬空。疑阵纵横参妇女，战声远近杂儿童。”这就是当年天国女军在攻打桂林城时的写照。 苏三娘率领数百名来自广西的大脚女兵，头缠红巾，脚穿草鞋，随杨秀清出广西，入湖南，闯湖北，自武昌东下江南，破安庆、克金陵、陷扬州，所向披靡，威震敌胆，成为了太平天国第一流的女军事家。由于三娘武艺高强，英勇善战，每次临阵都是身先士卒，而且战功显赫，深得部属爱戴。1853年3月20日，在太平军攻入南京后，三娘率领女军进城时，轰动了整个南京城，清末状元龙启瑞有长诗《苏三娘行》一首，描述当时盛况及苏三娘的高尚品德，诗中写道：“城头鼓角声琅琅，牙卒林立旌旗张。东家西家走且僵，路人争看苏三娘。灵山儿女好身手，十载城中称健妇，……”
入南京后，苏三娘曾任女营副总管，协助洪宣娇管理女营。咸丰三年（1853年），苏三娘奉命与罗大纲各率男女军攻打镇江，战斗中她冲锋陷阵，飞身登城。其英雄事迹不胫而走，当时有诗记载云：“绿旗黄幌女元戎，珠帽盘龙结束工；八百女兵都赤脚，蛮衿紥袴走如风。”在夺取镇江后，她又奉命镇守镇江，直至天京陷落。
然而自1854年后，有关于苏三娘的记载几乎不见了。只有清人王韫（一说为王韬）的一本书上透露出一点消息，在他所著述的《瓮牖杂谈·贼中悍酋记》中提到，苏三娘到江南不久，便与罗大纲配为夫妇了，但这仅仅只是一个孤证。
关于苏三娘的结局，比较靠谱的说法是公元1855年8月，湘军大举进攻安徽芜湖一带，罗大纲与苏三娘率部与湘军展开激战。在这场战役中，罗大纲身负重伤，不得不于10月撤兵至天京，终因伤势恶化而吞金自尽。而苏三娘欲率部众突围，可意想不到中途遭到了湘军的重兵包围，在力战至全军覆没之后，一代女侠最终含恨拔剑自尽。此外还有另外两种说法：第一种说法是苏三娘与太平军坚守镇江两年多，直至天京陷落，在镇江保卫战中，为太平天国英勇捐躯；第二种说法是她在太平军定都南京后随北伐太平军参加北伐战争，因孤军深入致全军覆没，战死沙场。
然而查遍史料，这位当初天地会“广义堂”的女中豪杰、后来太平军的巾帼英雄，再没留下更多确凿的记载，苏三娘就此而销声匿迹。她神秘地出现，又悄悄然地隐去，给后世之人留下了一个个费解的谜……但苏三娘在这次太平天国历史上最大的农民起义战争中留下了其辉煌的一页，至今，仍然被人们作为佳话流传着。